Hrvatska U-18 vaterpolska reprezentacija osvojila je naslov svjetskih prvaka na prvenstvu u Portugalu. U finalu koje će se dugo pamtiti, izabranici Hrvoja Koljanina svladali su Sjedinjene Američke Države nakon maratonskog raspucavanja peteraca.
Hrvatski vaterpolo ima novu zlatnu generaciju. Mladi hrvatski reprezentativci do 18 godina popeli su se na krov svijeta nakon što su u dramatičnom finalu Svjetskog prvenstva u portugalskom Rio Maioru svladali vršnjake iz Sjedinjenih Američkih Država ukupnim rezultatom 21:20. Pobjednik je odlučen tek nakon devet serija peteraca, u trileru koji je potvrdio nevjerojatnu mentalnu snagu i talent momčadi izbornika Hrvoja Koljanina.
Finale puno preokreta
Iako konačni rezultat sugerira potpunu neizvjesnost, Hrvatska je vodila tijekom gotovo cijelog susreta. Amerikanci su prednost imali tek na samom početku utakmice, kod rezultata 1:0 i 2:1, no nakon toga su mladi Barakude preuzeli kontrolu. Već nakon prve četvrtine Hrvatska je imala prednost od 6:4, a na poluvrijeme se otišlo s vodstvom 8:7, iako su naši vaterpolisti u dva navrata imali i tri pogotka viška.
Najveću prednost Hrvatska je stvorila sredinom treće dionice. S tri uzastopna pogotka pobjegli su na, činilo se, nedostižnih 11:7 i izgledalo je da je put prema zlatu otvoren. Ipak, uporni Amerikanci nisu se predavali. Uspjeli su se malo-pomalo vraćati u utakmicu te se u posljednju četvrtinu ušlo sa samo golom prednosti za Hrvatsku, pri rezultatu 12:11. Prava drama uslijedila je u samoj završnici. Minutu i 15 sekundi prije kraja, SAD pogotkom Aidena Shina dolazi do prvog vodstva nakon početka utakmice, 14:13. U sljedećem napadu Nardo Dragaš pogađa gredu s igračem više i činilo se da je sve izgubljeno. No, Amerikanci nisu uspjeli realizirati svoj napad, a Hrvatskoj je ostalo dovoljno vremena za posljednji juriš. Odgovornost je preuzeo Nardo Skejić i 12 sekundi prije kraja s desne strane pogodio za 14:14, osiguravši produžetke, odnosno raspucavanje peteraca.
Drama raspucavanja u devet serija
Rulet peteraca donio je novu razinu drame. Hrvatska je odmah na startu došla u prednost kada je Dragaš zabio, a vratar Nikola Batoš obranio udarac Kaiju Kaneku. Precizni su bili i jedni i drugi u drugoj i trećoj seriji, no u četvrtoj su promašili i hrvatski i američki izvođači. Hrvatska je u petoj seriji imala peterac za naslov svjetskog prvaka, ali nije bila precizna, pa je SAD izjednačio na 3:3 i odveo raspucavanje u dodatne serije.
Igralo se gol za gol sve do devete serije. Tada je za Hrvatsku loptu uzeo Duje Burazin i sigurno pogodio za prednost. Sav pritisak bio je na Jettu Tayloru, no američki igrač nije izdržao. Njegov udarac zaustavila je vratnica i veliko slavlje hrvatskih vaterpolista i stručnog stožera moglo je započeti.
Od početnog poraza do svjetskog trona
Put do naslova bio je sve samo ne lagan. Turnir je za Hrvatsku počeo na najgori mogući način, porazom od Crne Gore 12:16. Ipak, taj poraz kao da je probudio momčad koja je nakon toga nanizala četiri pobjede za ulazak u finale. U skupini su redom padale Mađarska (12:9) i Srbija (15:11), da bi u tijesnom četvrtfinalu bila svladana Italija rezultatom 12:11. Najveći test mentalne snage stigao je u polufinalu protiv do tada neporažene Španjolske. I taj je dvoboj, baš kao i finale, otišao na stranu Hrvatske nakon raspucavanja peteraca, završivši 18:17.
Ovo je druga zlatna medalja za Hrvatsku u ovom uzrastu. Prva je osvojena prije točno deset godina, 2016. u Podgorici, kada je u finalu svladana Crna Gora. Tu generaciju su, između ostalih, činili i današnji seniorski reprezentativci Zvonimir Butić, Franko Lazić i Matias Biljaka, što je najbolji pokazatelj važnosti uspjeha mlađih kategorija. _
Ovaj trijumf nastavak je niza dobrih rezultata mlađih kategorija, nakon što je generacija do 20 godina prošle godine osvojila svjetsku broncu. Svjetski prvaci za 2026. godinu su: Nikola Batoš, Duje Burazin, Nikola Ferić, Toni Galušić, Petar Erenda, Filip Rogić, Mihael Mladineo, Matej Šorić, Dominik Beljan, Nardo Skejić, Nardo Dragaš, Marin Bajurin, Ivano Lončar i Toma Drobac.
Izvor: Index.hr, Hrvatski vaterpolski savez
