Nakon 45 godina čekanja, Rijeka je uspjela. Remijem bez pogodaka protiv ukrajinskog velikana Šahtara na neutralnom terenu u Krakovu, momčad s Kvarnera osigurala je plasman u nokaut fazu Konferencijske lige i time ostvarila jedan od najvećih klupskih uspjeha u novijem dobu.
San dug gotovo pola stoljeća postao je java. U hladnoj prosinačkoj noći u Krakovu, nogometaši Rijeke odigrali su taktički besprijekornu utakmicu i rezultatom 0:0 protiv Šahtar Donjecka potvrdili ono o čemu su generacije navijača sanjale. Rijeka će tako prvi put od 1980. godine i dvoboja s Juventusom dočekati proljeće u Europi. Unatoč tome što je objema ekipama remi osiguravao prolazak, Riječani su pokazali zrelost i karakter, posebno s obzirom na izostanak nekoliko važnih igrača, a gromoglasna podrška dvjestotinjak pripadnika Armade dala im je dodatan vjetar u leđa.
Utakmica je započela očekivanim pritiskom Šahtara, no vratar i kapetan Martin Zlomislić s nekoliko je sigurnih intervencija unio mir u svoju obranu. Rijeka je potom preuzela kontrolu nad posjedom, ali u prvom poluvremenu nije uspjela stvoriti konkretniju priliku. Nastavak je donio otvoreniju igru, a najveću šansu na utakmici propustila je Rijeka u 50. minuti, kada je Daniel Adu-Adjei nakon velike pogreške domaćeg vratara izašao sam pred gol, no njegov je udarac prošao tik uz vratnicu. Do kraja susreta Zlomislić je obranio još nekoliko opasnih pokušaja, a kako se bližio kraj, postalo je jasno da su obje momčadi zadovoljne podjelom bodova. Posljednje minute protekle su u mirnoj igri, do posljednjeg zvižduka koji je označio početak velikog slavlja riječke ekspedicije.
Rijeka u društvu Dinama, Hajduka i Varteksa
Ovim povijesnim uspjehom Rijeka je postala tek četvrti hrvatski klub od osamostaljenja koji je uspio prezimiti u Europi, pridruživši se tako Dinamu, Hajduku i ugašenom Varteksu. Svoju sudbinu Riječani su saznali tek po završetku ostalih utakmica, kada je remi atenskog AEK-a i Craiove gurnuo rumunjsku momčad ispod Rijeke, koja je natjecanje završila na sjajnom 16. mjestu. To joj ujedno donosi i status nositelja u ždrijebu te prednost domaćeg terena u uzvratnoj utakmici šesnaestine finala. Ples kuglica održat će se 16. siječnja, a potencijalni suparnici su poljska Jagiellonia i ciparska Omonia. Utakmice su na rasporedu 19. i 26. veljače, kada će europski nogomet, nakon dugog niza godina, ponovno stanovati na Rujevici i u proljetnom dijelu sezone.
